Descubre qué es API REST y cómo puede disparar tu carrera

La API REST es uno de los modelos de arquitectura web más usados para el desarrollo de APIs, y es uno de los mejores estándares para el desarrollo web… Sin mencionar que es uno de los más seguros.

Los protocolos de la API REST te brindan más versatilidad y dinamismo a la hora de sincronizar aplicaciones que otras APIs. Como resultado, esta interfaz está presente en toda la web y en todo tipo de aplicaciones. Y si buscas mejorar tus habilidades como programador o desarrollador web, esta API será una de tus mejores aliadas.

Ahora bien, para entender cómo funciona, cómo se distingue de otras interfaces y cuáles son sus estándares, tenemos que entender qué es una API y por qué está se diferencia de las demás. Y aquí te contaremos todo lo que tienes que saber:  

¿Qué es un API y para qué sirve exactamente?

Las siglas API corresponden a Application Programming Interface (Interfaz de Programación de Aplicaciones, en español) ¿Pero esto qué significa exactamente?

Una API es una interfaz diseñada para conectar aplicaciones en la web. O en palabras más técnicas, un enlace para sincronizar dos entornos, páginas o aplicaciones simultáneamente.

Por ejemplo, supongamos que construiste una web a partir de Python u otro lenguaje, pero buscas añadir un plugin o una extensión basada en JavaScript. ¿Cómo los sincronizas sin reescribir todo? Muy simple: a través de la API.

Desde los años 60, el concepto de API  ha sido conocido  entre los programadores. Sin embargo, no sería en febrero del año 2000 que Salesforce y eBay lanzaron la que se considera la primera API en la web.

Desde entonces, las APIs son una pieza fundamental del desarrollo web. Hoy en día, sería imposible concebir la web tal y como la conocemos sin el uso de estas interfaces, tanto para la arquitectura y el desarrollo web como para el usuario común.

Qué es la API REST y cómo se diferencia de las otras

REST (Representational State Transfer) es un modelo arquitectónico para el desarrollo web, así como para el diseño de sus sistemas.

Esta API se basa en el modelo cliente-servidor. Básicamente:

• El cliente hace las solicitudes al servidor.
• El servidor responde a las solicitudes del cliente a través de los datos de las solicitudes.

Para que la API cumpla con los estándares REST, las aplicaciones para servidores y clientes deben estar separadas.

Los objetos REST se manipulan a través de una URI (Uniform Resource Identifier o Identificador Uniforme de Recursos en español), que es el identificador clave de la API y el primer paso del proceso de la interfaz. 

«¿Y qué estructura de datos soporta la API REST?»

La API REST permite los formatos XML y JSON como representaciones.

Por otra parte, la API REST se basa en el protocolo HTTP a través de 4 verbos que rigen sus funciones. En otras palabras, estos verbos son la base de las solicitudes ejecutadas en esta API, y estos son:

• GET: para solicitar información de un recurso.
• POST: para enviar información a un recurso específico.
• PUT: para actualizar la información de un recurso o una solicitud.
• DELETE: para eliminar o suprimir por completo un recurso.
• PATCH: para modificar solo un atributo de un recurso en particular –en lugar de modificar todo el recurso a través de PUT.

Esta API ofrece un vasto repertorio de herramientas para el desarrollo web. Para explotar todas sus funcionalidades, es necesario profundizar en el protocolo HTTP y sus diferentes estándares, 

4 Estándares de la API REST 

Los principios y protocolos de API REST son su mayor distintivo de otros modelos de arquitectura web, tales como SOAP. Pero, ¿cuáles son estos estándares?, ¿cómo funciona un servicio REST?

Veámoslo a continuación:

1. Interfaz uniforme

Este es el factor distintivo de la API REST por sobre otras API, y es la base de su arquitectura y sus estándares.

La interfaz uniforme se basa en cuatro pilares fundamentales –o cuatro principios:

1. Identificación de recursos: primera etapa donde los recursos deben tener un distintivo (como un nombre, una dirección o un token) que lo diferencie de otros recursos. 
2. Manipulación de recursos: aquí es donde entran en juego los verbos POST, GET, PUT y DELETE, donde el cliente, a través de la interfaz de usuario, envía la información de lo que necesita agregar, modificar o eliminar.
3. Mensajes autodescriptivos: estos son los mensajes que el servidor puede reconocer si ayuda de otras señales. Por ejemplo, mensajes con metadatos o datos estructurados. 
4. Hipermedia: aquí es donde la API utiliza enlaces para llevar al cliente hacia otros recursos. En este modelo, la hipermedia está presente en todas las interacciones. O en otras palabras, todas necesitan enlaces para conectar las solicitudes del cliente y las respuestas del servidor.

2. Tecnología sin estado

En la API REST, cada solicitud es independiente y lleva a una sola acción. Esto permite manejar cada interacción, cada solicitud de forma única, brindando una respuesta única según los datos proporcionados.

De esta forma, la interfaz puede segmentar cada una de las solicitudes de forma individual, lo que mejora el rendimiento de la API y, por lo tanto, de la página web.

3. Sistema por capas

El sistema por capas es simplemente un sistema de jerarquías de la API. Cada función posee una jerarquía para distinguirse de otras funciones, lo que permite una estructura jerárquica más ordenada.

En otras palabras, las funciones no interfieren entre sí. Bajo esta norma, los mensajes dentro de la API REST deben ser descriptivos, basados en el protocolo HTTP, justo así:

• HTTP Verbs.
• HTTP Status Codes.
• HTTP Authentication.

4. Almacenamiento en caché

Toda respuesta a las interacciones hechas dentro de la API indicarán si pueden o no almacenarse en caché. 

De esta forma, el cliente o usuario puede evitar procesos repetitivos. En lugar de hacer la misma solicitud una y otra vez, la memoria caché, familiarizada con las interacciones del cliente, 

Así, el rendimiento de la web mejora al no repetir tantas solicitudes. Y el cliente puede gozar de una mejor experiencia de usuario, personalizada según sus interacciones anteriores.

¿Qué es RESTful y cómo se diferencia de la API REST?

RESTful no es más que la implementación de los estándares REST en su totalidad. Ambos términos pueden y suelen usarse por igual.

Cuando se hable de una API RESTful, sabrás que es una API operativa donde se han implementado todos los estándares REST.

Por otra parte, también están las API RESTless. Estás APIs son las que implementan sólo algunos de los estándares REST, pero NO todos.

Por ejemplo, algunas webs se basan por completo en dos comandos únicos, tales como GET y POST.

La API SOAP es un ejemplo de API RESTless, y está basada en el protocolo simple de acceso a objetos.

¿Qué es mejor: SOAP o REST?

REST es un conjunto de principios arquitectónicos para la web, mientras que SOAP es un protocolo bajo el control del Consorcio World Wide Web (W3C).

Ambas APIs son útiles en diferentes entornos. Sin embargo, en general, REST es más versátil que SOAP para el desarrollo web, pero especialmente para los entornos cliente-servidor.

Además:

• El modelo REST es más intuitivo y comprensible.
• El diseño REST es más universal.
• Los formatos son más eficientes, lo que garantiza un rendimiento superior a pequeña y a gran escala.

SOAP, por otra parte, resulta más útil para las empresas de gran tamaño y para entornos empresariales en general.

5 Ventajas de la API REST

Pero, ya vimos las ventajas de API REST sobre SOAP. Ahora veamos por qué es la API preferida de millones de desarrolladores web, empezando por su:

1. Ligereza

La API REST es una interfaz ligera, extremadamente ligera. Al basarse en el protocolo HTTP y formatos ligeros como XML, JSON y HTML, puede trabajar de forma funcional, ahorrarse muchos recursos en código y sincronizarse bien con otras aplicaciones.

Todo esto vuelve a la API REST bastante rápida y funcional, tanto para aplicaciones móviles como para integraciones IoT (Internet de las Cosas por sus siglas en inglés) e integraciones webs complejas. 

2. HTTP

La API REST, al seguir el protocolo HTTP, tiene todo un mundo de integraciones y funciones disponibles, sin importar el lenguaje al que la quieras enlazar.

Encontrar librerías, recursos, herramientas y complementos para la API REST será bastante sencillo porque es de las más usadas en todo el mundo. 

3. Flexibilidad y escalabilidad

Gracias a su lenguaje sencillo y a su estructura segmentada, resulta fácil de integrar, optimizar, y escalar. Sin mencionar que gracias a esta estructura, las migraciones son mucho más sencillas y seguras, por lo que no tendrás que arriesgar tu web ni su base de datos al cambiar de servidor.

4. Seguridad

El modelo de API REST es bastante seguro y permite la integración de varios métodos de autenticación.

Como todo en la web, la API debe complementarse con otras medidas de seguridad, pero sus estándares base son bastante robustos. Y en caso de problemas de seguridad, estos son fáciles de detectar dentro de la interfaz gracias a su estructura segmentada.

5. Facilidad de uso e implementación

En esencia, el código para la API WEB es simple y debe mantenerse simple. A la hora de realizar cambios en tu web, o de encontrar soluciones, este modelo de arquitectura y código simple es todo un salvavidas.

Fácil de integrar, fácil de modificar y, sobre todo, fácil de leer. Por tanto, la API REST te dará mucho menos quebraderos de cabeza.

Si buscas convertirte en un programador o desarrollador web que las empresas mueran por contratar, la API REST debe formar parte de tu repertorio. 

Esta API no solo es fácil de usar, sino que forma parte de la mayoría de aplicaciones web existentes, incluyendo la gran mayoría de integraciones realizadas con XML y JSON.